在华北农村，佃户杨白老（张守维）的女儿喜儿（田华）和青年王大春（李白万）相爱。地主黄世仁（陈强饰）看中了喜儿，设下圈套，让杨白劳把欠他家的六斗谷子在年前拿着本息还清。杨白老把一冬的血汗钱7元5毛还给黄家，被迫清本利。否则就用喜儿还清了债。然后，强迫女儿在卖身契上盖章，除夕夜，杨白老含恨饮水自杀，初一悲伤中的喜儿被黄家抢走，不久被黄世仁通奸，大春协助张二阿姨（管林仆）帮助喜儿被发现，逃跑投奔红军。随后，二姨再次帮助喜儿逃出黄家，躲在深山丛林中，喜儿捡起奶奶庙里的供品，以吃野果为生。非人的生活使喜儿的头发逐渐长满了白发。村里有人看了看，传说她是收贡品的白毛仙女。随后，大春随部队返回家乡，开展减租运动，黄世仁利用白毛仙女的传说动摇民心，为粉碎地主的阴谋，大春带领村民晚上潜伏在外婆庙，寻找白毛仙女……